A vela de ignição apesar de sua aparência simples, e custo relativamente barato, é uma peça que requer para a sua fabricação a aplicação de tecnologia sofisticada, pois seu perfeito desempenho está diretamente ligado ao rendimento do motor, os níveis de consumo, a emissão de poluentes, etc. Seu papel é gerar uma diferença de potência e assim produzir a faísca que ira realizar a ignição do combustível. Suas principais funções são: provocar a ignição da mistura e remover calor da câmera de combustível.

Normalmente, a vela é dividida em cinco partes: corpo principal (de cerâmica), castelo (parte metálica), rosca, eletrodo central e eletrodo lateral. Nas velas atuais, são justamente os eletrodos os elementos mais desenvolvidos, ganhando novos materiais, de maior condutividade de energia e novos formatos para permitir uma queima mais eficiente. Para uma maior durabilidade das velas de ignição, chegando algumas a durar até 150 mil km, os materiais utilizados atualmente são cada vez mais nobres, como ouro, cobre e níquel, e até mesmo a platina se torna mais comum a cada dia.

Uma vela deve dissipar o calor produzido pelos gases de combustão. A gama térmica ou índice térmico da vela é a medida da quantidade de calor dissipado. Dessa forma são apresentados dois tipos de velas em relação a sua gama ou índice térmico: as velas frias e as velas quentes. As velas frias são aquelas que possuem a capacidade de maior dissipação de calor, o que favorece o funcionamento de motores com alta potência específica. Já as velas quentes apresentam menor capacidade de dissipação de calor, o que favorece o funcionamento de motores com baixa potência específica. O que diferencia uma vela quente de uma fria é o tamanho da superfície do seu isolador. Quanto maior for a superfície, mais quente é a vela, ou seja, maior a sua capacidade de reter calor. Para um melhor rendimento do motor e maior durabilidade dos componentes, sempre utilize a vela com gama ou índice térmico adequado para o seu carro. Utilize velas frias se você utiliza o veículo constantemente com o motor trabalhando em condições severas.

Veja os principais problemas detectados nas velas e suas conseqüências no rendimento do motor:

1. Eletrodo com resíduos - O motor apresenta falhas em rotações mais altas. Causa: impureza no combustível ou aditivo inadequado.

2. Carbonização Seca - Dificuldade na partida do motor e falhas na marcha lenta. Causas prováveis: mistura muito rica (muita gasolina, pouco ar), vela muito "fria" e funcionamento excessivo do motor em marcha lenta.

3. Encharcamento - Dificuldade na partida do motor, falha ou marcha lenta irregular. Causa: folga entre os eletrodos fora de padrão, problemas com ignição, motor afogado e entrada de água pelo sistema de alimentação.

4. Superaquecimento - Motor bate pino e perde rendimento. Causa: mistura pobre, aperto insuficiente da vela, combustível de má qualidade, ponto de ignição adiantado e uso de vela muito "quente".

5. Eletrodos com resíduos (motores a álcool) - O motor falho principalmente em acelerações. Causa: combustível de má qualidade.